王大柱今年十八，在边城待了快十年了。这人不是土生土长的边城人，他老家在几十里外一个叫五柳村的小村子。五柳村穷，穷得连只像样的猪都懒得养。王大柱爹是个老实巴交的农人，整天在山里砍柴，挣点辛苦钱养活一家老小。可好景不长，那几年山里闹饥荒，家里的米缸掏空了，连柴火都快不够烧了。

王大柱哥俩儿，他哥叫王二柱，比他大五岁。那年王二柱十六，正该长身体的时候，可家里实在揭不开锅，他哥就离家出走了。说是出去闯荡，挣点钱回来给家里。这一走，就是十年。王大柱一直惦记着他哥，可他哥杳无音信，连个信儿都没有。

王大柱十六那年在边城找了个零工，跟着一个老光棍挑货物。老光棍叫张麻子，为人刻薄，挣了钱就往酒壶里灌。王大柱不忍心，常常把自己的那份钱偷偷塞给张麻子，让他喝点好的。张麻子起初还不乐意，可日子久了，也被王大柱的实诚打动了，干脆把王大柱当自家人看。

边城是个水陆码头，南来北往的人多，各种见闻也就多了。王大柱白天帮张麻子挑货，晚上就蹲在码头边的茶馆里听人吹牛。有一次，一个说书先生讲起了梁山好汉的故事，王大柱听得入了迷，手里捏着两块糖，一口一口慢慢嚼。

说书先生讲完，王大柱问张麻子：“张大爷，那梁山好汉为啥要造反？官府那么大，他们怎么敢？”张麻子叼着烟，抽了几口才说：“傻小子，官府不管民，管的是钱。老百姓穷，官府富，你说气不气人？”王大柱点点头，心里暗暗记下了这句话。

日子就这样一天天过去，王大柱在边城站稳了脚。他不再是那个只知道挑担子的小伙子，而是成了张麻子最得力的助手。张麻子年纪大了，开始收了个徒弟，就是王大柱。王大柱不仅会挑货，还会算账，还会跟人打交道。有一天，张麻子把王大柱叫到跟前，递给他三十两银子，说：“柱子，你哥来信了，说他在外面混得不错，让你去寻他。”王大柱接过银子，手心里的汗都出来了，他知道，这是他盼了十年的一天。

王大柱揣着张麻子的叮嘱和三十两银子，往五柳村走去。